Aït-ben-Haddou est situé dans la vallée de l’Ounila, au sud de Télouet, fief du Glaoui, vallée qui était un point de passage traditionnel des caravanes reliant Marrakech au sud du Sahara.
C’est un exemple frappant de l’architecture du sud marocain traditionnel, sur le flanc d’une colline au sommet de laquelle se trouvait un grenier collectif (un agadir).
Le village se présente comme un ensemble de bâtiments de terre entourés de murailles, le ksar, qui est un type d’habitat traditionnel pré-saharien. Les maisons se regroupent à l’intérieur de ses murs défensifs renforcés par des tours d’angle. Certaines de ses habitations semblent être de petits châteaux avec leurs hautes tours décorées de motifs en brique crue. Les plus anciennes constructions dateraient du XII siècle. Le site aurait d’ailleurs été l’un des nombreux comptoirs de la route commerciale qui reliait l’Afrique saharienne à Marrakech – on peut encore y voir un fondouk (caravansérail).
Tout autour de ce douar un ensemble de villages se regroupe. Au pied de la colline coule l’oued Maleh, dont le nom signifie « rivière salée ». L’eau est impropre à la consommation car très chargée en sel .
Les habitants de ces douars sont pour la plupart des berbères anciennement nomades qui ont ensuite choisi la sédentarité pour des raisons diverses.
Le ksar d’Aït-ben-Haddou est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987. Il était surnommé « le Mont-saint-Michel des chleuhs » pendant le protectorat français.
Plateau de tournage
Plusieurs films y ont été tournés parmi lesquels :
- Lawrence d’Arabie (1962)
- Sodome et Gomorrhe (1962)
- L’Homme qui voulut être roi (1975)
- Le Message (1976)
- Jésus de Nazareth (1977)
- Bandits, bandits (1981)
- Le Diamant du Nil (1985)
- Tuer n’est pas jouer (1987)
- La Dernière Tentation du Christ (1988)
- Un thé au Sahara (1990)
- Kundun (1997)
- La Momie (1999)
- Gladiator (2000)
- Alexandre (2004)
- Kingdom of Heaven (2005)
- Babel (2006)
- Prince of Persia : Les Sables du temps (2010)
- Game of Thrones (Saison 3 en 2013)